Grietas y hundimientos de casas en Saskatchewan. Parte 1

Seguramente habrás notado que muchas de las casas en Saskatchewan que has considerado para comprar tienen algún grado de desnivel o incluso grietas en el basement, lo que puede generar cierta inseguridad sobre tu decisión de compra.

Es cierto, el tema del hundimiento de las fundaciones en Saskatchewan puede ser un problema importante. Sin embargo, también es verdad que existe un espectro muy amplio antes de llegar al punto de alarma cuando hablamos de casas parcialmente hundidas o con grietas.

En esta serie de artículos, mi objetivo es explicarte este fenómeno de manera clara para que puedas analizar con mayor criterio las casas que estés evaluando como posibles futuros hogares.

 

¿Qué causa el hundimiento y cuáles son sus consecuencias?

El primer paso para entender este fenómeno es conocer qué lo ocasiona y las consecuencias que puede tener en nuestras viviendas. Saskatchewan es particularmente vulnerable al hundimiento de estructuras por dos razones principales: los inviernos extremos y el tipo de suelo, mayormente compuesto por arcilla expansiva.

 

¿Por qué importa la "Frost line"?

Existe un concepto poco conocido para quienes venimos de países con climas cálidos, llamado en inglés "Frost line". Este término se refiere a la profundidad a la que el suelo se puede llegar a congelar durante el invierno y, en Saskatchewan, esta línea puede variar entre 1.8 metros y 2.4 metros.

A primera vista, podría parecer que el hecho de que el agua se congele bajo la superficie no tiene mayor trascendencia. Sin embargo, para las casas construidas en esta provincia, tiene un impacto significativo. El agua es uno de los pocos materiales que, al congelarse, se expande, incrementando su volumen en aproximadamente 9%. Este aumento genera fuerzas no deseadas que pueden levantar la estructura o empujar los muros, llegando a inclinarlos de manera peligrosa.

Un ejemplo claro del fenómeno del agua al congelarse es lo que ocurre cuando dejamos una botella de vidrio llena de agua en el congelador. Al aumentar su volumen, el agua ejerce presión sobre el vidrio, lo que eventualmente puede romperlo. Algo similar sucede bajo nuestras casas, donde el agua congelada genera presiones que pueden afectar las fundaciones.

Es por eso que, a partir de la década de 1970, las construcciones en Saskatchewan comenzaron a establecer como norma que las fundaciones deben colocarse por debajo de la línea de congelación. Esto ayuda a evitar los efectos del levantamiento por heladas, que pueden dañar gravemente las estructuras.

La necesidad de excavar por debajo de la línea de congelación también ha dado lugar a una tendencia particular en la construcción: la inclusión de basements. Como las excavaciones deben ser profundas para proteger las fundaciones, el costo adicional de habilitar el espacio extra como un basement es relativamente bajo. Por eso, en Saskatchewan, la mayoría de las casas tienen basement, ya que las condiciones climáticas prácticamente obligan a realizar excavaciones profundas.

Cuando llega la primavera, ocurre lo contrario: el agua congelada se derrite, y las fuerzas que antes levantaban las estructuras ahora ceden. Este ciclo de congelación y deshielo, repetido año tras año, puede causar daños acumulativos en las estructuras. De hecho, un solo ciclo puede ser suficiente para causar daños visibles, pero el riesgo aumenta con cada repetición.

 

¿Y qué pasa con las casas más antiguas?

Existen casas antiguas en Saskatchewan que no fueron construidas teniendo en cuenta la profundidad de la línea de congelación. Sobre todo, las anteriores a las décadas del setenta, muchas de ellas solo tienen un crawl space en lugar de un basement, lo que las pone en mayor riesgo de sufrir daños por el congelamiento y deshielo del suelo.

Sin embargo, el problema del hielo y el deshielo no es el único factor –ni siquiera el más importante- detrás del hundimiento y las grietas en los basements. En los próximos artículos, profundizaremos más en otros factores, como el comportamiento de los suelos arcillosos expansivos, para entender mejor este fenómeno.

El autor es Home Inspector en Saskatchewan

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